Sư họ Tổ, quê ở Vụ Châu (Triết Giang), có thuyết nói là Sư sinh tại Chương Châu (Phúc Kiến). Năm 5 tuổi Sư phát tâm xuất gia và làm thị giả và biết được chuyện của Thiền Tông và chuyên tâm Tọa Thiền.

Năm 16 tuổi đang đàn thọ Cụ túc và khi đến 18 tuổi thì vân du tham học khắp các chốn thiền lâm. Sư đến tham vấn với Thiền sư Song Lâm Viễn, thực tập công phu Khán chữ Không rất mạnh mẽ và có chổ ngộ nhập.

Sau đó, sư đến yết kiến Thiền sư Diệu Phong Chi Thiện tại chùa Linh Ẩn, Hàng Châu và khán thoại “Càn Niệu Tiết” rất tinh tấn:

Công án “Càn Niệu Tiết”:

Có người hỏi Thiền sư Vân Môn: Thế nào là Phật?

Sư đáp: Đồ hót phân.

Rồi sư dời đến chùa Tịnh Từ và kết bạn tu học với 7 vị huynh đệ, quyết tâm tham cứu nghi tình rất mạnh mẽ

Về sau, Sư đến pháp hội Kính Sơn của Thiền sư Vô Chuẩn Sư Phạm nhập chúng tham thiền. Khi Tổ sư nêu câu thoại “Chủ nhân ông”, Sư có tỏ ngộ được chút thiền vị, nhưng đến câu “Lỗ mũi nạp Tăng” và “Nanh vuốt Phật Tổ” thì Sư không đáp được. Sư tham khúc mắc nghi tình này suốt mười năm trời nhưng vẫn chưa ngộ được đại ý, nhân một hôm khi nhìn thấy cây bách cổ thụ ở núi Thiên Mục mà liền đại ngộ thiền cơ, được Thiền sư Vô Chuẩn Sư Phạm ấn chứng và truyền pháp.